競馬関係者が最大の目標とする日本ダービー。正式名称は「東京優駿」で、おおむね5月末に行われます。春の皐月賞および秋の菊花賞とともに牡馬のクラシック3冠を形成します。3歳限定戦のため、競走馬にとっては一生に一度のチャンスとなります。騎手にとってもダービージョッキーという称号を手にすることができます。
元々はイギリスのダービーステークスを真似て日本でも創設されたレースですが、伝統と格式を誇る八大競争のひとつでもあり、その中でもひときわ光り輝くレースといえるでしょう。賞金額では有馬記念に次いで高額ですが、本来は賞金においても最高峰のレースという理念だったそうです。
クラシック3冠では昔からよく「皐月賞は最も速い馬が勝つ」「ダービーは最も幸運の馬が勝つ」「菊花賞は最も強い馬が勝つ」といわれてきましたが、ダービーに勝つには実力だけでなく運も必要だということでしょうか。現在ではフルゲートが18頭となっていますから、この18頭の中に入るだけでも大変なことといってよいでしょう。
ダービーが行われるのはオークス(優駿牝馬)と同じ東京競馬場の芝2400メートルで、スタミナのスピードのバランスが要求されますが、3歳春の時点での完成度も要求されることになります。ただ運がよければ勝てるようなレースではないのです。実際にダービーを勝つ馬は前走までの成績が優秀な実力馬で、上位人気の場合がほとんどです。そのため、大波乱となるケースは極めまれだと思ってよいでしょう。
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